На основе предложений Никелла и Фишера о случае с Мэри Ризер появилась первая рабочая теория скептиков. Ее предлагали различные ученые, в том числе — эксперт по возгораниям доктор Дугал Драйс-дейл из Эдинбургского университета. Она стала известна как «эффект фитиля» или «эффект свечи». Человеческое тело можно рассматривать как своего рода свечу. Кости — это аналог фитиля; человеческий жир окружает их точно так же, как сало свечи окружает фитиль. Если есть источник возгорания, — к примеру, когда человек во время сердечного приступа уронит сигарету на одежду, — тогда может вспыхнуть огонь. Если по какой-то причине жертва не погасит огонь (например, если человек пьян или уже мертв), то пламя начнет разрастаться. Если человек находится в комнате один много часов, постепенный процесс горения медленно превратит кости в пепел, а человеческий жир растопится. Фактически тело сгорит в печи, которой оно само и является. За отсутствием канала, отводящего излучаемое тепло наружу, от огня пострадает в первую очередь тело жертвы.

Эта теория весьма изящна и выглядит правдоподобной. После, того как в апреле 1989 года телекомпания ВВС показала документальный фильм, подтверждавший эту рациональную гипотезу, ССВ, казалось, вышло из рубрики паранормальных явлений. Однако недавние события наводят на мысль о том, что подобный вывод может оказаться преждевременным.

Прежде чем опубликовать результаты своих исследований, мы решили изучить теорию ВВС. Если бы она подтвердилась, мы бы занялись ССВ как законной областью исследований. Однако ученые, а затем офицеры полиции и пожарные предоставили нам данные, которые очевидным образом противоречили «теории свечи». Многие выразили сомнение в трактовке этого феномена, предложенной BBC.

Самые убедительные подтверждения нашей гипотезы были получены при случае, который произошел 28 декабря 1987 года, когда некоего мужчину обнаружили на кухне его квартиры в Фолкстоуне (Кент). Точнее, были найдены одна ступня и кроссовка, а остальное тело обратилось в пепел, хотя в помещении почти не осталось следов пожара. В фильм BBC были включены фотографии места происшествия, и на их основе делался вывод, что этот случай — классический пример "эффекта свечи". Офицер полиции, который позднее не пожелал ответить на наши вопросы, сообщил авторам фильма, что все другие версии — в частности, убийство — исключены. В результате сложился следующий сценарий.

Жертва была найдена около зажженной кухонной плиты. Предположили, что покойный подвергся сердечному приступу, упал на плиту, воспламенился и медленно сгорел. Между временем, когда его в последний раз видели живым, и обнаружением останков прошло пятнадцать часов. Это существенно, поскольку, как показали лабораторные эксперименты, для проявления «эффекта свечи» необходимо много часов.

Полиция Кента не дала нам возможности ознакомиться с фотодокументами, которые уже видели миллионы телезрителей. Эти фотографии были необходимы ученым, с которыми мы консультировались; без них невозможно было дать сколь-либо значимое заключение. Однако полиция возражала на том основании, что фотографии якобы были «порнографическими» (именно так они и выразились!). Рапорт нам тоже не показали: с точки зрения полиции, «в этом не было нужды».

Не потеряв присутствия духа, мы разыскали главных действующих лиц этой истории и побеседовали с ними, в результате чего выявились некоторые странные обстоятельства. Следователь, например, рассказал нам, что не мог исключить возможности ССВ и вынес открытый вердикт. Офицер полиции, участвовавший в дознании, сообщил, что в деле имеются некоторые трудности, до сих не разрешенные. Есть медицинские данные, что жертва была жива, когда огонь уже пылал. Но, возможно, самыми серьезными были показания человека, который первым вошел на кухню, обнаружил останки и вызвал полицию. Он видел зажженную конфорку плиты. А на ней — чайник, до половины полный воды. Так как никаких признаков взлома не было, погибший жил один, то, должно быть, он сам поставил чайник на плиту. Это было бы невозможно сделать накануне вечером, а потом много часов медленно сгорать: за это время вода бы полностью выкипела, а горящий газ успел бы прожечь дыру на дне чайника. Поэтому, вероятно, мужчина был жив еще за час или около того до обнаружения останков. Таким образом, «эффект свечи» исключается: ведь на него нужно слишком много времени.

Такие находки показывают, что спонтанное самовозгорание все же возможно — при условии, что будет открыт приемлемый с научной точки зрения механизм, посредством которого мог бы развиваться этот процесс. В настоящее время несколько ученых разрабатывают ряд теорий, которые распадаются на три категории.

Химики утверждают, что некая опасная смесь продуктов из нашего рациона может вызывать спонтанную ценную реакцию внутри системы органов пищеварения. Возможно, что образуется излишек легковоспламеняющихся газов или самовоспламеняющихся, выделяющих тепло продуктов, которые медленно выжигают внутренности. Это объясняет и то, что погасить огонь в случаях ССВ чрезвычайно трудно, и то, что источник огня локализуется в районе брюшной полости. Проблема заключается в том, чтобы найти практически осуществимую и к тому же естественную химическую реакцию, которая была бы при этом достаточно редкой и происходила только при особых обстоятельствах.

Другая группа теорий основана на предположении, что «спусковым крючком» ССВ является электричество. Некоторые люди способны накопить очень много статического электричества, и при соприкосновении с другими людьми может даже проскакивать искра. Исследования доктора Майкла Шаллиса из Оксфордского университета позволили предположить, что и здесь наличествует связь с диетой. Некоторые исследователи ССВ утверждают, что люди, живущие одни, в помещении, где мало металла, не могут естественным путем освободиться от этой накопленной энергии. Если заряд накапливается много дней подряд, то химические вещества в организме могут начать разлагаться на составные элементы путем электролиза или ионизации. Эта теория еще не подтверждена, но она может объяснить одну особенность, которую мы с Питером Хоугом обнаружили в ходе статистического анализа 120 случаев ССВ: во многих случаях жертвами этого феномена оказывались пожилые люди, не имевшие возможности выходить из дому.

Самые современные теории основаны на идее высвобождения ядерной энергии внутри организма. Идея состоит в том, что внутри человеческого тела может образовываться шаровая молния, которая обладает большим запасом ядерной энергии, сосредоточенным в небольшом объеме. Затем эта невероятная энергия высвобождается, что вызывает взрывную тепловую реакцию, которая быстро уничтожает тело. Хотя эта теория представляется спорной, она объясняет еще одно загадочное обстоятельство: в ряде случаев явление ССВ сопровождалось электрической грозой или маленькими светящимися шариками.

В июне 1993 года немецкие ученые из Биологического института Хелиголанда Дитер Глиндеманн и Гюнтер Гассманн сообщили в научной прессе, что они обнаружили газ фосфан (бесцветный газ, способный самовоспламеняться на воздухе) внутри пищеварительной системы крупного рогатого скота. Это — очень легко воспламеняющийся газ, из которого, как полагают, образуются «блуждающие огоньки» — движущиеся сгустки горящего газа, которые в прошлом ошибочно принимали за фей, духов, а в более близкие времена — за НЛО.

На основании этих данных немецкие ученые предположили и доказали, что в человеческом организме возможны еще более высокие уровни концентрации газа. Выяснилось также, что у вегетарианцев этот уровень намного ниже. Исследователи ССВ выдвинули гипотезу, что причиной воспламенения в пищеварительной системе может быть химическая реакция, включающая образование фосфана в кишечнике. Если бы можно было воспроизвести подобный процесс, то стало бы понятно, почему большая часть сообщений о ССВ приходится на страны западной культуры, а в регионах мира, где фосфан редко входит в продукты питания, феномен ССВ также чрезвычайно редок.

Другой важный ключ к загадке спонтанного самовозгорания, возможно, появился в феврале 1994 года, когда одна женщина попала в калифорнийский госпиталь «Риверсайд» на последней стадии хронического рака, с начавшейся дегенерацией клеток. До того как она умерла, все члены медицинской бригады наблюдали симптомы конечной стадии болезни, начиная от легкой тошноты и головокружения до неспособности двигаться. Им пришлось дежурить в госпитале много недель. По их словам, от умиравшей исходил сильный аммиачный запах, а ее кровь наполовину закристаллизовалась.

Ситуация была настолько серьезной, что пришлось предпринять экстраординарные меры, включая эвакуацию пациентов госпиталя и сооружение специального герметичного помещения для вскрытия трупа, которое производили врачи в защищающих от радиации костюмах. Подозревали наличие радиационного заражения, но этого не произошло. Никакого медицинского объяснения найти не удалось, и в официальном заключении указали, что медицинская бригада подверглась массовой истерии с психосоматическими симптомами. Члены бригады решительно отрицали эту точку зрения, и она действительно мало соответствовала фактам.

В ходе борьбы против этого обвинения, которое подразумевало также, что врачи не обеспечили должного ухода за умирающей женщиной, члены бригады обратились за помощью к исследователям-химикам. Они искали доказательства того, что взаимодействие естественных продуктов питания с человеческой кровью может привести к аномальной цепной реакции. Этот сложный процесс в организме умиравшей женщины мог привести к образованию токсичных химических веществ, которые улетучивались, когда дежурная бригада брала образцы крови на анализ.

Эта теория пока не подтверждена, но если бы она получила доказательства, то объяснилась бы причина аналогичных процессов, служащих толчком для ССВ. По крайней мере вероятность спонтанного самовозгорания стала бы допустимой в глазах многих скептически настроенных ученых, которые до сих пор считают случаи загадочной смерти от огня не более чем мифом.